Rashladni uređaj radi na principu kompresije pare ili apsorpcije pare. Hladnjaci osiguravaju kontinuirani protok rashladne tekućine u hladnu stranu sustava procesne vode na željenoj temperaturi od oko 50°F (10°C). Rashladna tekućina se zatim pumpa kroz proces, izvlačeći toplinu iz jednog područja objekta (npr. strojeva, procesne opreme itd.) dok teče natrag na povratnu stranu sustava procesne vode.

Rashladni uređaj koristi mehanički rashladni sustav s kompresijom pare koji se povezuje sa sustavom procesne vode putem uređaja koji se naziva isparivač. Rashladno sredstvo cirkulira kroz isparivač, kompresor, kondenzator i ekspanzijski uređaj rashladnog uređaja. Termodinamički proces odvija se u svakoj od gore navedenih komponenti rashladnog uređaja. Isparivač funkcionira kao izmjenjivač topline tako da se toplina koju zahvati protok rashladnog sredstva prenosi na rashladno sredstvo. Kako se odvija prijenos topline, rashladno sredstvo isparava, mijenjajući se iz niskotlačne tekućine u paru, dok se temperatura procesnog rashladnog sredstva smanjuje.

Rashladno sredstvo zatim teče do kompresora, koji obavlja više funkcija. Prvo, uklanja rashladno sredstvo iz isparivača i osigurava da tlak u isparivaču ostane dovoljno nizak da apsorbira toplinu ispravnom brzinom. Drugo, podiže tlak u izlaznoj pari rashladnog sredstva kako bi osigurao da njegova temperatura ostane dovoljno visoka za oslobađanje topline kada dođe do kondenzatora. Rashladno sredstvo se vraća u tekuće stanje u kondenzatoru. Latentna toplina koja se oslobađa dok se rashladno sredstvo mijenja iz pare u tekućinu odnosi se iz okoline pomoću rashladnog medija (zraka ili vode).